Le Livre des morts n’est pas un livre. C’est un recueil d’environ deux cents formules que les Égyptiens faisaient copier sur un rouleau de papyrus, placé près de la momie, pour que le défunt sache quoi dire et quoi faire face aux épreuves de l’au-delà. Le titre que lui donnaient ses utilisateurs en dit l’usage : « formules pour sortir le jour ». Le corpus est connu de la fin de la XVIIe dynastie, vers 1550 av. J.-C., jusqu’au début de l’époque romaine, au Ier siècle de notre ère. Cette page retrace d’où viennent ces textes, comment un exemplaire était fabriqué et vendu, et où en voir aujourd’hui, avec leur numéro d’inventaire.
Qu’est-ce que le Livre des morts ?
Le nom moderne date de 1842. Cette année-là, l’égyptologue allemand Karl Richard Lepsius publie un long papyrus conservé au Museo Egizio de Turin sous le titre « Das Todtenbuch der Ägypter », le livre des morts des Égyptiens. Champollion, qui avait étudié le même rouleau avant lui, parlait d’un « grand rituel funéraire ». C’est le mot de Lepsius qui est resté.
Le contenu tient du manuel. On y trouve des hymnes aux dieux, surtout à Osiris et à Rê, des formules qui expriment les souhaits du défunt pour sa vie dans l’au-delà, et d’autres qui le protègent de créatures dangereuses comme les crocodiles et les serpents. Les images, appelées vignettes, montrent les étapes du parcours : la pesée du cœur devant Osiris, l’arrivée au champ des offrandes.
Il n’existe pas deux exemplaires identiques. Chaque commanditaire choisissait, selon ses moyens, les formules à faire copier, et très peu de rouleaux contiennent l’ensemble.
D’où viennent ces formules ?
Les formules ne naissent pas au Nouvel Empire. Elles reprennent des textes déjà inscrits dans les cercueils du Moyen Empire, les Textes des Sarcophages, qui reprenaient eux-mêmes les Textes des Pyramides de l’Ancien Empire, alors réservés au roi. Le Livre des morts prolonge donc une tradition royale, en l’ouvrant à des particuliers.
| Repère | Ce qui se passe |
|---|---|
| Ancien Empire | Textes des Pyramides, gravés dans les appartements funéraires des rois |
| Moyen Empire | Textes des Sarcophages, peints dans les cercueils de particuliers |
| XIIIe ou XVIIe dynastie | Premiers extraits connus du Livre des morts, sur le cercueil, aujourd’hui disparu, de la reine Montouhotep, à Thèbes |
| XVIIe dynastie à mi-XVIIIe | Les formules sont copiées surtout sur des linceuls ; le plus ancien connu est celui d’Iahmès |
| Hatchepsout et Thoutmosis III | Le rouleau de papyrus remplace peu à peu le linceul |
| Basse Époque | Une suite fixe de formules s’impose : la « recension saïte » |
| Ier siècle de notre ère | Derniers exemplaires connus |
| 1842 | Lepsius publie le papyrus de Turin et numérote ses chapitres de 1 à 165 |
La mise au point du recueil a commencé à Thèbes pendant la Deuxième Période intermédiaire, d’après l’étude de Silvia Einaudi publiée en 2016 dans les Cahiers de l’École du Louvre.
Combien de formules, et dans quel ordre ?
Les égyptologues identifient aujourd’hui environ deux cents formules, mais aucun manuscrit ne les contient toutes. Au Nouvel Empire, le choix et l’ordre restent assez libres. À la Basse Époque, une séquence fixe s’impose : c’est cette « recension saïte » que Lepsius a numérotée de 1 à 165 à partir du papyrus de Turin. Sa numérotation sert toujours, d’où l’usage de parler du « chapitre 125 » ou de la « formule 30 ».
Quelques formules reviennent plus que d’autres et se retrouvent hors des papyrus. Le tableau donne pour chacune un objet de musée où elle est attestée.
| Formule | Ce qu’elle fait | Exemple daté dans un musée |
|---|---|---|
| 1 | Première formule de la suite fixée à la Basse Époque | Papyrus de Nebqed, Louvre N 3068, vers 1398-1349 av. J.-C. |
| 6 | Fait travailler à la place du défunt les statuettes funéraires (ouchebtis) | Souvent inscrite sur les ouchebtis eux-mêmes ; aussi dans le papyrus de Nebqed |
| 30B | Formule propre aux scarabées de cœur | Scarabée de cœur Louvre N 1674, époque ramesside (1295-1069 av. J.-C.) |
| 125 | Jugement du défunt et déclarations d’innocence | Papyrus de Nebqed (Louvre) ; papyrus d’Iouefankh (Turin), où le défunt est représenté |
| 148 | Formule accompagnée d’une image du défunt avec sa mère dans le papyrus de Turin | Papyrus d’Iouefankh, Museo Egizio, Cat. 1791 |
Que se passe-t-il dans la formule 125 ?
C’est la scène la plus reproduite. Le défunt comparaît devant le tribunal d’Osiris, dans la « salle des Deux-Justices », face au dieu et à quarante-deux juges. Il y prononce une « confession négative », que les égyptologues appellent aussi « déclaration d’innocence » : le défunt ne confesse rien, il se décharge de ses fautes en affirmant ne pas les avoir commises.
La vignette montre une balance. Sur un plateau, le cœur du défunt ; sur l’autre, Maât, la justice, souvent sous la forme de sa plume. Anubis manie les plateaux, Thot à tête d’ibis inscrit sur sa palette les actes du défunt. Au pied de la balance attend un monstre hybride, que les textes appellent « la grande mangeuse » : il dévore celui dont le cœur ne s’équilibre pas avec Maât.
Comment fabriquait-on un Livre des morts ?
Le niveau de finition suivait le budget. Les exemplaires les plus simples ne portent qu’une écriture cursive serrée ; avec plus de moyens, on ajoutait des vignettes dessinées, parfois en couleur ; les vignettes peintes, parfois rehaussées d’or, restaient réservées à l’élite. Les titres et les rubriques sont souvent à l’encre rouge, le reste du texte à l’encre noire.
Les copistes travaillaient à partir de textes de référence gardés en bibliothèque ou aux archives. Les ateliers préparaient aussi des rouleaux à l’avance, en laissant en blanc la place du nom, ajouté au moment de la vente. Le papyrus Louvre E 11078 en garde la trace. Il appartenait à Pasenedjemibnakht, surnommé Toutou, stoliste de Min, et provient très probablement d’Akhmîm, dans la seconde moitié du IVe siècle av. J.-C. Son nom a été écrit après l’achat, et la fin du rouleau n’a jamais reçu ses vignettes. Long à l’origine de 19,44 mètres, il compte 153 formules de la série 1 à 165 ; il a sans doute été découpé en vingt-deux morceaux après son arrivée à Paris.
Les erreurs de copie sont fréquentes : formules omises, passages déplacés, signes confondus, textes mal compris par le copiste.
Sur quels supports trouve-t-on ces formules ?
Le papyrus n’est que le support le plus connu. Les formules apparaissent d’abord sur des cercueils, puis sur des linceuls. On les retrouve aussi :
- sur les parois des tombes ;
- sur les ouchebtis, avec la formule 6 ;
- sur les scarabées de cœur, avec la formule 30 ;
- sur des amulettes et sur les bandelettes de la momie.
Où voir des Livres des morts aujourd’hui ?
Le musée du Louvre a rouvert sa galerie du Livre des morts, sous la colonnade de Perrault, après plusieurs années de fermeture : les papyrus y sont présentés le long du mur ouest. Le Museo Egizio de Turin conserve le rouleau qui a donné son nom et sa numérotation au corpus.
| Objet | Musée et numéro | Date | Ce qu’on y voit |
|---|---|---|---|
| Papyrus de Nebqed, scribe royal et scribe de Maât | Louvre, N 3068 + N 3113, aile Sully, salle 319, vitrine 2 | Thoutmosis IV et Amenhotep III, vers 1398-1349 av. J.-C. | 6,30 m de long, 31 cm de haut ; pesée du cœur, Osiris assis dans un naos, vignettes des chapitres 1 à 15 |
| Papyrus de Pasenedjemibnakht | Louvre, E 11078 | Seconde moitié du IVe siècle av. J.-C. | Rouleau d’atelier au nom ajouté après l’achat, 153 formules |
| Papyrus d’Iouefankh, fils de Tasheretemenu | Museo Egizio, Turin, Cat. 1791 | Époque ptolémaïque | Près de 19 m, 165 chapitres en hiéroglyphes cursifs, entièrement conservé |
| Scarabée de cœur (fragment) | Louvre, N 1674 | Époque ramesside | Quatre lignes de la formule 30B |
Les emplacements en salle viennent des notices en ligne du Louvre, qui préviennent qu’ils peuvent ne pas être à jour : à vérifier avant la visite. Notre page sur les musées et collections égyptiennes recense les autres lieux où voir des objets funéraires.
L’essentiel
- Le Livre des morts est un recueil d’environ deux cents formules ; aucun exemplaire ne les contient toutes.
- Son titre égyptien est « formules pour sortir le jour » ; le nom moderne vient de Lepsius, en 1842.
- Il prolonge les Textes des Sarcophages et les Textes des Pyramides, et s’ouvre aux particuliers.
- Il est attesté vers 1550 av. J.-C. et jusqu’au Ier siècle de notre ère.
- La numérotation de 1 à 165 vient d’un papyrus tardif conservé à Turin.
- Beaucoup d’exemplaires sortaient d’ateliers, avec un nom ajouté à la vente.
Un même recueil a donc accompagné des scribes, des prêtres et leurs familles pendant plus de quinze siècles, chacun avec sa sélection.
- Paul Barguet, « Le Livre des morts des anciens Égyptiens », Paris, Éditions du Cerf, 1967, collection Littératures anciennes du Proche-Orient. La traduction française de référence, avec introduction et commentaire.
- Musée du Louvre, « « Formules pour sortir le jour » : le guide de voyage des Égyptiens dans l’au-delà », Anne Gautier, 2 février 2026.
- Musée du Louvre, notices de collection N 3068 + N 3113 (papyrus de Nebqed), N 3284 et N 1674.
- Museo Egizio, Turin, « Book of the Dead of Iuefankh », collection des papyrus, Cat. 1791.
- Silvia Einaudi, « Le Livre des Morts et le travail de rédaction des scribes-copistes : le cas du papyrus Louvre E 11078 », Les Cahiers de l’École du Louvre, n° 9, 2016.
- Anne-Claire Salmas, « Morceaux de bravoure et traits d’humour », Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, 118, 2019.
- Bernadette Menu, « Le tombeau de Pétosiris (2). Maât, Thot et le droit », Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, 95, 1995.
- Alexandre Moret, « Le jugement du roi mort dans les textes des Pyramides de Saqqarah », Annuaire de l’École pratique des hautes études, 1921.
