La fête de Min est l’une des grandes fêtes religieuses de Thèbes au Nouvel Empire. On la connaît surtout par les reliefs que Ramsès III a fait sculpter dans la deuxième cour de son temple de Medinet Habou, à Thèbes : selon l’équipe de l’université de Chicago qui les a publiés en 1940, c’est la représentation la plus complète de la procession de Min et de ses rites qui nous soit parvenue. Le roi y apparaît six fois, à chaque étape de la cérémonie. Cette page suit ces six épisodes, explique ce que l’on sait de la date de la fête, et indique où voir ses autres images, à Karnak, à Louxor et au Ramesseum.
Qui est Min ?
Min est un dieu de la fertilité, honoré en particulier à Coptos et à Akhmîm. Ses statues le représentent ithyphallique. Une plante lui est associée plus que toute autre : la laitue, souvent figurée en grand derrière lui. L’égyptologue Marc Gabolde rappelle que les vertus aphrodisiaques qu’on lui prêtait tiennent à ce lien avec le dieu, la plante elle-même en étant dépourvue.
À Thèbes, Min est rapproché d’Amon. Les reliefs de la salle hypostyle de Karnak montrent la statue ithyphallique d’Amon-Kamoutef portée en procession, et la dernière scène de la fête à Medinet Habou présente le roi devant « Min-Amon » assis dans sa chapelle. Le caractère agraire du dieu se retrouve dans la fête elle-même : Min « suscite et participe à la renaissance végétale », écrit Vincent Razanajao dans le Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale.
Que montrent les reliefs de Medinet Habou ?
Les scènes occupent le registre supérieur des murs nord et est de la deuxième cour du temple. Elles ne sont pas séparées par des cadres, comme c’est souvent le cas dans les reliefs égyptiens : elles s’enchaînent comme le mouvement d’une procession, et c’est la figure du roi, présente à chaque épisode, qui permet de les distinguer. Une ligne d’inscription court le long du bord supérieur et décrit chaque moment.
| Épisode | Ce qui se passe | Planches de la publication de 1940 |
|---|---|---|
| 1 | Le roi quitte son « palais » avec un grand cortège pour se rendre à la fête | 197-198 |
| 2 | Arrivé au sanctuaire de Min, le roi présente une grande offrande au dieu | 200 |
| 3 | La statue de Min sort de son sanctuaire et part en procession, précédée d’un taureau blanc et de porteurs d’enseignes | 201-203 |
| 4 | Quatre oiseaux sont lâchés comme messagers vers les quatre points cardinaux | 205 A et 206 A |
| 5 | Le roi coupe rituellement une gerbe de céréales | 205 B et 206 B |
| 6 | Le roi fait une offrande à Min-Amon assis dans sa chapelle | 207-208 |
La sortie du dieu est au cœur de la fête. À Thèbes, deux prêtres-ouâb y prenaient part, d’après les textes de Medinet Habou et du Ramesseum. À Akhmîm et à Coptos, la sortie de Min se faisait sans barque, contrairement aux processions d’autres dieux. Dans la scène finale, le roi verse une libation et brûle de l’encens devant la statue, abritée dans une chapelle posée sur une estrade à corniche.
Quand avait lieu la fête de Min ?
Le calendrier des fêtes gravé à Medinet Habou mentionne une « procession de Min » au premier mois de la saison chemou, le onzième jour. Les éditeurs de Chicago y voient « probablement » la fête représentée dans la deuxième cour, sans plus de certitude. Chemou est la troisième saison du calendrier égyptien, la saison sèche, après akhet, l’inondation, et peret, la « sortie de terre ».
Le sens exact du lieu où se rend la procession reste discuté. À Medinet Habou, la procession va de l’intérieur vers l’extérieur du temple, et l’égyptologue René Preys en conclut que l’étape finale se déroulait hors du temple, sans pouvoir l’identifier par les seuls reliefs.
Pourquoi les reliefs de Ramsès III ressemblent-ils à ceux de Ramsès II ?
Parce que Ramsès III les a, selon toute apparence, copiés. Comme beaucoup d’autres scènes de son temple, la fête de Min de Medinet Habou reprend celle que Ramsès II avait fait sculpter au Ramesseum, à la même place : registre supérieur des murs nord et est de la deuxième cour. Le mur nord du Ramesseum a disparu, emportant les deux premiers épisodes et une partie du troisième ; il n’en reste qu’un fragment au sol. Là où les deux versions se recoupent, celle du Ramesseum est un peu plus riche : on y voit davantage de statues des rois du passé dans la procession.
La copie a laissé une trace amusante. Au Ramesseum, le titre d’une scène, « le chef des prêtres-lecteurs exécutant la danse », est séparé du texte que récite le prêtre. À Medinet Habou, le scribe l’a recopié au milieu du texte, comme s’il en faisait partie. Les éditeurs de 1940 notent d’ailleurs que ces inscriptions sont souvent fautives, à force de copies répétées et peu soigneuses.
Pourquoi ces reliefs sont-ils si bien conservés ?
Ils ont été protégés par leur emplacement, sous le toit des colonnades. Au début de l’ère chrétienne, le temple a été habité et ses murs intérieurs couverts d’un enduit de boue qui a sauvé une partie des couleurs. Les coptes ont ensuite transformé la deuxième cour en église, l’« église sainte de Castrum Jeme » : ils ont retiré la colonne centrale du côté nord pour y construire une abside. Quand l’église a disparu, le mur s’est retrouvé exposé au soleil, et la peinture en a presque entièrement disparu sur sa partie centrale.
Ces scènes intéressent les voyageurs depuis l’expédition française de Bonaparte en 1798. Champollion, Lepsius, de Rougé, Mariette et Daressy les ont étudiées ; l’étude la plus complète reste la thèse d’Henri Gauthier, « Les fêtes du dieu Min », publiée au Caire en 1931.
Où voir d’autres images de la fête de Min ?
La procession est l’épisode le plus souvent choisi pour évoquer la fête sur les murs des temples thébains. La coupe de la gerbe, elle, sert à résumer toute la fête dans deux scènes de Ramsès II à Karnak.
| Lieu | Ce qu’on y voit | Règne |
|---|---|---|
| Medinet Habou, deuxième cour, murs nord et est | Les six épisodes, la version la plus complète | Ramsès III |
| Ramesseum, deuxième cour | Les épisodes 4 et 5 entiers, des parties des épisodes 3 et 6 | Ramsès II |
| Karnak, petit temple de Ramsès III dans la première cour du temple d’Amon | Les épisodes 3 à 6, avec des détails absents ailleurs | Ramsès III |
| Karnak, reliefs de Séthy Ier et de Hérihor | La procession, en détail | Séthy Ier, Hérihor |
| Karnak, reliefs de Ramsès II | La coupe de la gerbe, deux fois | Ramsès II |
| Karnak, kiosque de Sésostris Ier | Une scène proche de la sortie de Min | Sésostris Ier |
| Louxor, face sud du pylône de Ramsès II | Le début de la procession de la statue de Min | Ramsès II |
Les planches de la publication de 1940 sont consultables gratuitement en ligne sur le site de l’Institute for the Study of Ancient Cultures de l’université de Chicago.
L’essentiel
- Min est un dieu de la fertilité, rapproché d’Amon à Thèbes, associé à la laitue.
- Les reliefs de Ramsès III à Medinet Habou sont la représentation la plus complète de sa fête.
- Ils montrent six épisodes : sortie du roi, offrande, procession avec le taureau blanc, envol de quatre oiseaux, coupe de la gerbe, offrande finale.
- La fête tombait probablement le 11 du premier mois de chemou, la saison sèche.
- Ramsès III a copié la version du Ramesseum, aujourd’hui en grande partie détruite.
Une fête de la fertilité et de la royauté, sculptée deux fois, par Ramsès II puis par Ramsès III, et en partie sauvée par l’enduit des maisons coptes.
- Henri Gauthier, « Les fêtes du dieu Min », Le Caire, 1931 : l’étude la plus complète du sujet selon les éditeurs de Medinet Habou.
- The Epigraphic Survey, « Medinet Habu, Volume IV. Festival Scenes of Ramses III », Oriental Institute Publications 51, Chicago, 1940, préface (accès libre, ISAC).
- René Preys, « Architecture et image d’architecture dans le temple de Louxor », Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, 113, 2014.
- Vincent Razanajao, « La stèle de Gemenefhorbak (Caire JE 85932). Dieux, fêtes et rites osiriens à Imet », Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, 106, 2006.
- Marc Gabolde, « Les forêts de Coptos », Topoi, supplément 3, 2002.
- Catherine Chadefaud, « Alimentation et offrandes funéraires dans l’Égypte ancienne : rouages économiques et motivation religieuse », Actes des congrès du CTHS, 2015 (les trois saisons).
- Jean Sainte Fare Garnot, « Bibliographie analytique des religions de l’Égypte (1939-1943) », Revue de l’histoire des religions, 131, 1946.
