Ramsès II règne sur l’Égypte de 1279 à 1213 av. J.-C., près de soixante-sept ans : le plus long règne de son époque. Pharaon de la XIXe dynastie, il succède à Séthy Ier et laisse le trône à Mérenptah. Son nom reste attaché à une bataille, Qadech, à un traité de paix avec les Hittites, à une capitale nouvelle dans le Delta et à des temples dans tout le pays, d’Abou Simbel au Ramesseum. Cette fiche rassemble les repères datés de son règne, ce que l’archéologie a appris récemment de sa sépulture, et les œuvres à voir en musée.
Quand Ramsès II a-t-il régné ?
Les dates les plus citées sont 1279-1213 av. J.-C. Ce ne sont pas les seules. La chronologie égyptienne repose sur des calculs qui varient d’un spécialiste à l’autre, et le début du règne a été placé en 1304, en 1290 ou en 1279 ; d’anciens ouvrages donnent ainsi 1301-1235. La durée, elle, ne fait pas débat : près de soixante-sept ans.
| Repère | Date (av. J.-C.) | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Avènement | 1279 | Ramsès II succède à Séthy Ier |
| Bataille de Qadech | 1275 | Affrontement avec les Hittites sur l’Oronte, en Syrie |
| Traité de paix | 1259, an 21 du règne | Paix entre l’Égypte et le royaume hittite |
| Mort | 1213 | Mérenptah lui succède |
Que s’est-il passé à Qadech ?
Qadech est une ville de Syrie, sur l’Oronte. Ramsès II y conduit l’une de ses campagnes vers le nord, la plus connue, en 1275 av. J.-C. L’armée égyptienne remonte la Bekaa, franchit l’Oronte à gué, puis installe son camp au nord de la ville, sur la rive ouest du fleuve. Le récit officiel met le roi au centre du combat : « Je les fis tomber l’un sur l’autre dans l’eau de l’Oronte », lui fait dire le texte, cité par l’égyptologue Pierre Grandet.
La campagne tourne court. Seize ans plus tard, en 1259, l’Égypte et les Hittites signent un traité de paix, poussés selon Pierre Grandet par la menace que fait peser l’Assyrie sur le royaume hittite.
Le récit de la bataille circule sous deux formes officielles, le « Poème » et le « Bulletin », et les égyptologues discutent encore des raisons de cette double version ; Claude Obsomer y a consacré une étude, « Ramsès II face aux événements de Qadech : pourquoi deux récits officiels différents ? ». Le Louvre conserve un fragment du Poème sur papyrus, dit papyrus Raifé (E 4892), écrit en hiératique à l’encre noire et rouge.
Comment Ramsès II a-t-il mis en scène son pouvoir ?
Sur les murs extérieurs de ses temples, les reliefs célèbrent les actions militaires du roi ; à l’approche du sanctuaire, il apparaît en grand prêtre. Les inscriptions et figurations les plus étudiées se trouvent à Karnak, au Ramesseum de Thèbes-Ouest et à Abou Simbel, en Nubie. Les campagnes en Nubie et vers la côte asiatique y deviennent des épopées.
La statuaire suit la même logique. La grande statue assise du Museo Egizio de Turin montre le roi écrasant sous ses sandales les « Neuf Arcs », figures des ennemis de l’Égypte. Le musée note que son visage ressemble beaucoup à celui de Séthy Ier, ce qui la place sans doute au début du règne.
Ramsès II quitte aussi Thèbes comme centre du pouvoir : il fonde une nouvelle capitale dans le Delta, Pi-Ramsès.
Abou Simbel : pourquoi les temples ont-ils été déplacés ?
Les temples d’Abou Simbel ont été creusés dans la falaise au XIIIe siècle av. J.-C. Au début des années 1960, la construction du haut barrage d’Assouan menace de les noyer sous plus de soixante mètres d’eau. Le 8 mars 1960, l’UNESCO lance une campagne internationale pour sauver les monuments de Nubie. Les temples sont démontés puis reconstruits sur un nouveau site, et Abou Simbel est inauguré sur son nouveau site en 1968 ; Philae suit en 1978. La campagne entière s’étend de 1960 à 1980.
Le sauvetage a un revers humain : le lac de retenue a submergé les villages nubiens, et environ 50 000 Nubiens d’Égypte ont été déplacés et réinstallés dans d’autres régions, rappelle la chercheuse Mérième Ihsan.
Où est la tombe de Ramsès II, et qu’y a-t-on trouvé ?
Ramsès II est enterré dans la Vallée des Rois, près de Louxor. La tombe a été pillée dès l’Antiquité : son cercueil en or a disparu, et son sarcophage en albâtre a été retrouvé en mille morceaux. En fouillant la salle du sarcophage, les archéologues du laboratoire d’archéologie et d’histoire thébaines ont découvert la tête d’un chaouabti du roi en anhydrite bleue.
L’histoire a connu un rebondissement en 2024. En 2009, l’archéologue égyptien Ayman Damrani avait trouvé dans le sol d’un monastère copte de la région d’Abydos un fragment de sarcophage en granite, long de 1,70 mètre et épais de 8 centimètres. Ses premiers éditeurs, Ayman Damrani et Kevin Cahail, ont montré en 2017 qu’il avait été réemployé, notamment pour le grand prêtre Menkheperrê, de la XXIe dynastie, et l’ont attribué à l’origine à un prince inconnu. En 2024, l’égyptologue Frédéric Payraudeau, du CNRS, y a reconnu Ramsès II : un cartouche portant son nom de couronnement, en partie masqué par une inscription plus tardive, et des passages du Livre des Portes, texte réservé aux rois. Le sarcophage aurait été récupéré lors des pillages, environ deux cents ans après l’enterrement.
Que sait-on de la momie de Ramsès II ?
La momie de Ramsès II est aujourd’hui exposée au Caire, au musée national de la Civilisation égyptienne. Fin 1976, elle a fait le voyage jusqu’à Paris, au musée de l’Homme, parce que d’importantes altérations avaient été constatées au musée du Caire. Les scientifiques français l’ont traitée contre les champignons et en ont fait une étude radiologique, publiée en 1981. La même année, le Grand Palais présentait une exposition sur Ramsès II, préparée en six semaines par la commissaire Christiane Desroches Noblecourt.
En 2023, l’exposition « Ramsès et l’or des pharaons », à la Grande Halle de la Villette du 7 avril au 6 septembre, présentait son sarcophage vide : la loi égyptienne interdit désormais la sortie des momies royales du pays.
Où voir Ramsès II aujourd’hui ?
| Lieu | Ce qu’on y voit | Repère |
|---|---|---|
| Museo Egizio, Turin, rez-de-chaussée, salle 14 | Statue assise du roi, granodiorite, 196 cm de haut, Cat. 1380 | Trouvée dans le temple d’Amon à Karnak, achetée avec la collection Drovetti en 1824 |
| Musée du Louvre, Paris | Fragment du Poème de Qadech sur papyrus, E 4892 | Non exposé à la date de la notice |
| Abou Simbel, Nubie | Les temples creusés au XIIIe siècle av. J.-C., remontés dans les années 1960 | Inauguration sur le nouveau site en 1968 |
| Thèbes-Ouest, Louxor | Le Ramesseum, avec ses reliefs militaires | Rive ouest du Nil |
| Musée national de la Civilisation égyptienne, Le Caire | La momie du roi | Selon le CNRS (2024) |
| Abydos | Le fragment de sarcophage identifié en 2024 | Conservé sur place, selon le CNRS |
Notre série « Œuvres à la loupe » détaille deux statues du roi : la statue assise de Turin et le « jeune Memnon » du British Museum.
L’essentiel
- Ramsès II règne de 1279 à 1213 av. J.-C., près de soixante-sept ans, sous la XIXe dynastie.
- La bataille de Qadech (1275) interrompt sa campagne en Syrie ; la paix avec les Hittites est signée en 1259.
- Il fonde une nouvelle capitale dans le Delta, Pi-Ramsès.
- Les temples d’Abou Simbel ont été démontés et remontés dans les années 1960 pour échapper au barrage d’Assouan, puis inaugurés sur leur nouveau site en 1968.
- Un fragment de son sarcophage en granite a été identifié en 2024 à Abydos.
- Sa momie est au Caire et ne quitte plus l’Égypte.
Plus de trente siècles après sa mort, Ramsès II continue de livrer des pièces de son histoire, parfois dans le sol d’un monastère.
- Claude Obsomer, « Ramsès II », Paris, 2012 : la biographie du roi par un égyptologue, citée dans la bibliographie du Museo Egizio.
- CNRS Le Journal, « On a retrouvé le sarcophage de Ramsès II », Marie Privé, 23 mai 2024.
- CNRS Images, « Tombe de Ramsès II. Vallée des Rois », photographie 20000001_0083, laboratoire d’archéologie et d’histoire thébaines.
- Museo Egizio, Turin, notice Cat. 1380, « Statue of Ramesses II ».
- Musée du Louvre, notice E 4892, « Papyrus Raifé : poème de Pentaour ».
- Pierre Grandet, « Le moyen Oronte dans les sources égyptiennes (1500-1259 av. J.-C.) », Syria, hors-série IV, 2016.
- Catherine Chadefaud, « Autour de la bataille de Kadech : image et texte dans les choix de la « propagande » religieuse et politique de Ramsès II », Actes des congrès du CTHS, 2012.
- Colette J. Manouvrier, « Ramsès le-dieu et les dieux ou la théologie politique de Ramsès II », Annuaire de l’EPHE, 1995-1996.
- R. J. Lichtenberg et A. C. Thuilliez, « Sur quelques aspects insolites de la radiologie de Ramsès II », Bulletins et Mémoires de la Société d’anthropologie de Paris, 1981.
- INA, « Comment l’exposition sur Ramsès II en 1976 a été organisée ».
- Le Courrier de l’UNESCO, « Abu Simbel: now or never », octobre 1961 ; Christina Cameron, « Reconstruction: changing attitudes », 2017.
- Mérième Ihsan, « Des identités (dé)politisées ? Les enjeux de catégorisation des Nubien.ne.s en Égypte », L’Année du Maghreb, n° 27, 2022.
