Entre l’âge des pyramides et celui de Ramsès II, l’Égypte traverse plus de six siècles mouvementés. Après l’Ancien Empire vient la Première Période intermédiaire, vers 2200 av. J.-C. ; puis le Moyen Empire, que le Louvre date d’environ 2046 à 1710 et que la Bibliothèque nationale de France présente comme un redressement ; puis la Deuxième Période intermédiaire, jusqu’en 1550, pendant laquelle les Hyksôs occupent l’Égypte. Cette page suit ces trois étapes, comme le faisaient les trois chapitres de l’ancien site, et indique les œuvres à voir au Louvre.
Que se passe-t-il pendant la Première Période intermédiaire ?
Après l’Ancien Empire, l’Égypte se désengage des régions situées au sud de la première cataracte, où elle avait envoyé des expéditions dès la IIIe dynastie. Elle dure jusqu’au début du Moyen Empire, vers 2046 av. J.-C. selon le Louvre.
Pourquoi parle-t-on d’un redressement au Moyen Empire ?
Parce que le pays retrouve un pouvoir capable de reconquérir et de bâtir. Selon la BnF, le Moyen Empire conquiert la Nubie, fait de Thèbes sa capitale et voit un renouveau de l’architecture, de la littérature et de la médecine.
Les rois de la XIIe dynastie mènent des campagnes militaires vers le sud. En l’an 8 de Sésostris III, la frontière méridionale de l’Égypte est officiellement fixée à la deuxième cataracte du Nil, et une chaîne de forteresses est construite pour la défendre. L’une d’elles, Mirgissa, en Basse-Nubie soudanaise, a été fouillée par l’égyptologue Jean Vercoutter ; le Louvre expose une pointe de lance en silex qui en provient.
Le Louvre date le règne de Sésostris III de 1856 à 1838 av. J.-C., d’après une statue inscrite à son nom, trouvée le 22 février 1925 à Médamoud, en Haute-Égypte.
Comment croyait-on à l’au-delà au Moyen Empire ?
Les formules funéraires, réservées au roi dans les Textes des Pyramides de l’Ancien Empire, se retrouvent désormais sur les cercueils de particuliers : ce sont les Textes des Sarcophages. Elles forment le lien entre les Textes des Pyramides et le Livre des morts du Nouvel Empire.
Le Louvre expose le mobilier de la tombe de Nakhti, à Assiout, en Moyenne-Égypte, entré au musée en 1903 par partage après les fouilles : une statuette de Nakhti en bois de tamaris, haute de 44,8 cm, datée du début de la XIIe dynastie.
Qui étaient les Hyksôs ?
Pendant la Deuxième Période intermédiaire, de 1710 à 1550 av. J.-C. selon le Louvre, l’Égypte est occupée par les Hyksôs, et le Soudan s’éloigne d’elle. C’est aussi à Thèbes, à cette époque, que commence la mise au point du Livre des morts : ses premiers extraits connus figurent sur le cercueil, aujourd’hui disparu, d’une reine nommée Montouhotep, de la XIIIe ou de la XVIIe dynastie.
La période se termine avec l’avènement du Nouvel Empire, qui reconquiert un territoire bien plus étendu.
Où voir le Moyen Empire ?
| Œuvre | Musée et numéro | Date | Repère |
|---|---|---|---|
| Statue de Sésostris III | Louvre, E 12961, salle 636 « Le Moyen Empire » | 1856-1838 av. J.-C. | Trouvée à Médamoud en 1925 |
| Statue de Nakhti | Louvre, E 12002, salle 320 « Les tombes » | Début de la XIIe dynastie | Bois de tamaris, tombe 7 d’Assiout |
| Pointe de lance en silex | Louvre, E 25571, salle 636 | XIIe-XVIe dynasties | Forteresse de Mirgissa, frontière de Nubie |
| Kiosque de Sésostris Ier | Karnak, Égypte | Règne de Sésostris Ier | Remonté à Karnak par Henri Chevrier |
Les numéros de salle viennent des notices en ligne du Louvre, qui préviennent qu’ils peuvent ne pas être à jour.
L’essentiel
- La Première Période intermédiaire (vers 2200-2046) est un temps de repli.
- Le Moyen Empire (vers 2046-1710) se redresse : Thèbes capitale, conquête de la Nubie, renouveau de l’architecture, de la littérature et de la médecine.
- Sésostris III fixe la frontière à la deuxième cataracte, gardée par des forteresses comme Mirgissa.
- Les Textes des Sarcophages ouvrent les formules funéraires aux particuliers.
- La Deuxième Période intermédiaire (1710-1550) voit l’occupation hyksôs ; le Livre des morts naît à Thèbes.
Le Nouvel Empire reprendra l’élan du Moyen Empire, jusqu’au-delà de la quatrième cataracte.
- Musée du Louvre, « Pharaon des Deux Terres », dossier de presse, 2022, « Repères chronologiques ».
- Bibliothèque nationale de France, BnF Passerelles, « 3 000 ans d’histoire ».
- Musée du Louvre, notices E 12961 (Sésostris III), E 12002 (Nakhti), E 25571 (Mirgissa).
- Silvia Einaudi, Les Cahiers de l’École du Louvre, n° 9, 2016 ; musée du Louvre, article « « Formules pour sortir le jour » », 2026 (textes funéraires).
- The Epigraphic Survey, « Medinet Habu, Volume IV », Chicago, 1940, préface (kiosque de Sésostris Ier).