L’Ancien Empire est l’époque des pyramides. Il commence avec la IIIe dynastie, que le Louvre fait débuter vers 2675 av. J.-C., et s’achève vers 2200. La Bibliothèque nationale de France le décrit comme un État centralisé, doté d’une administration efficace. C’est le temps de la pyramide à degrés de Djoser à Saqqarah, puis des pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos à Gizeh. Cette page suit ses grandes étapes et indique les œuvres de cette époque à voir au Louvre, dont le Scribe accroupi.
Comment commence l’Ancien Empire ?
Avec la IIIe dynastie, vers 2675 av. J.-C. À Saqqarah, le roi Djoser fait construire par son architecte Imhotep une pyramide à degrés. Le pouvoir se tourne aussi vers le sud : dès la IIIe dynastie, des documents citent des expéditions commerciales ou militaires parties du nord de l’Égypte vers le sud, entre la première et la deuxième cataracte du Nil.
De cette époque, le Louvre conserve des statues de Sépa, en calcaire, hautes de 1,69 m, que le musée date de la IIIe dynastie d’après leur style. Sépa porte des titres comme « grand des dizaines du sud ».
Comment ont été bâties les pyramides de Gizeh ?
Après Snéfrou, Khéops, puis Khéphren et Mykérinos font élever les pyramides de Gizeh. Un document exceptionnel éclaire ce chantier : le journal de Merer. En 2013, la mission de l’Institut français d’archéologie orientale au Ouadi el-Jarf, un port de l’Ancien Empire au bord de la mer Rouge, a découvert un ensemble de papyrus à l’entrée de l’une des galeries du site. Ce sont les plus anciens papyrus inscrits connus. Le site n’a été occupé que peu de temps, sous les deux premiers rois de la IVe dynastie, Snéfrou et Khéops, vers 2600-2500 av. J.-C.
Parmi ces papyrus, le journal de bord d’un petit fonctionnaire, Merer, apporte de précieuses informations sur le transport des matériaux de construction de la Grande Pyramide. Daté de l’an 26 du règne de Khéops, il suit Merer et son équipe acheminant des blocs de calcaire depuis les carrières de Toura jusqu’à Akhet-Khoufou, la pyramide de Khéops. Il montre aussi le calendrier égyptien en usage, avec des mois de trente jours. L’égyptologue Pierre Tallet, qui codirige la fouille, en a publié l’édition en 2017.
Qui sont les hommes de l’Ancien Empire ?
Les hauts fonctionnaires se font enterrer dans des mastabas. Le Louvre a acquis en 1903 la chapelle de l’un d’eux, Akhethétep, venue de Saqqarah-Nord : haute de plus de 4 mètres, en calcaire sculpté et peint, elle montre les travaux des champs, des porteurs d’offrandes, le repas funéraire, la musique et la danse, la vie des marais et une chasse à l’hippopotame. Akhethétep était notamment prêtre lecteur et « ami unique ». Le musée date la chapelle des règnes de Niouserrê et de Djedkarê Isési, entre 2490 et 2432 av. J.-C.
Le Scribe accroupi, découvert à Saqqarah-Nord le 19 novembre 1850 par Auguste Mariette, appartient au même monde. Le Louvre le date de la IVe dynastie d’après son style, entre 2675 et 2545 av. J.-C. ; ses yeux sont incrustés d’albâtre et de cristal de roche, cernés de cuivre.
Que sont les Textes des Pyramides ?
Les pyramides royales de l’Ancien Empire, comme celles de Saqqarah, portent les Textes des Pyramides, des formules funéraires alors réservées au roi. Leurs formules seront reprises au Moyen Empire dans les cercueils de particuliers, les Textes des Sarcophages, puis au Nouvel Empire dans le Livre des morts.
Comment finit l’Ancien Empire ?
Vers 2200 av. J.-C., l’Ancien Empire laisse place à la Première Période intermédiaire. L’Égypte se désengage alors des régions du sud où elle s’était installée ; le Moyen Empire qui suivra est décrit par la BnF comme un redressement.
Où voir l’Ancien Empire ?
| Œuvre | Musée et numéro | Date | Repère |
|---|---|---|---|
| Statue de Sépa | Louvre, N 38, salle 635 « L’Ancien Empire » | IIIe dynastie | Calcaire, 1,69 m |
| Le Scribe accroupi | Louvre, E 3023, salle 635 | IVe dynastie | Yeux incrustés d’albâtre et de cristal de roche |
| Chapelle du mastaba d’Akhethétep | Louvre, E 10958 A, salle 333 | Vers 2490-2432 av. J.-C. | Scènes de la vie quotidienne |
| Pyramides de Gizeh et pyramide de Djoser | Égypte, Gizeh et Saqqarah | Ancien Empire | Les pyramides de Djoser, Khéops, Khéphren et Mykérinos |
Les numéros de salle viennent des notices en ligne du Louvre, qui préviennent qu’ils peuvent ne pas être à jour.
L’essentiel
- L’Ancien Empire va d’environ 2700 à 2200 av. J.-C. ; c’est l’époque des pyramides.
- Djoser et son architecte Imhotep construisent la pyramide à degrés de Saqqarah.
- Khéops, Khéphren et Mykérinos font élever les pyramides de Gizeh.
- Le journal de Merer, trouvé en 2013, raconte le transport des blocs de la Grande Pyramide.
- Les Textes des Pyramides, réservés au roi, sont l’ancêtre du Livre des morts.
Le Louvre permet de voir cet âge des pyramides à travers ses fonctionnaires, du Scribe accroupi à Akhethétep.
- Bibliothèque nationale de France, BnF Passerelles, « 3 000 ans d’histoire ».
- Musée du Louvre, « Pharaon des Deux Terres », dossier de presse, 2022 (IIIe dynastie, expéditions vers le sud, Première Période intermédiaire).
- Musée du Louvre, notices N 38 (statue de Sépa), E 3023 (Scribe accroupi), E 10958 A (mastaba d’Akhethétep) ; article « « Formules pour sortir le jour » », 2026 (Textes des Pyramides).
- Institut français d’archéologie orientale, page de la mission « Ouadi el-Jarf ».
- Pierre Tallet, « Les journaux de bord du règne de Chéops au ouadi el-Jarf (P. Jarf A-F) : état des lieux », Bulletin de la Société française d’égyptologie, 198, 2017.
- Amelia Carolina Sparavigna, « Timekeeping at Akhet Khufu, as shown by the Diary of Merer », arXiv, 2024 (contenu du journal).
- Silvia Einaudi, Les Cahiers de l’École du Louvre, n° 9, 2016 (Textes des Pyramides, des Sarcophages et Livre des morts).