Avant les pyramides, l’Égypte s’est faite royaume. Vers 3200 av. J.-C., selon la Bibliothèque nationale de France, le pays est partagé entre Haute et Basse-Égypte ; vers 3150-3100, il est unifié sous un seul roi. Commence alors l’époque thinite, que le Louvre date d’environ 3100 à 2750 av. J.-C. Cette page retrace ce passage, à partir des documents qui en témoignent : un couteau d’ivoire, une palette de schiste, la stèle d’un roi.
Comment l’Égypte était-elle organisée avant l’unification ?
Au IVe millénaire, des groupes de plus en plus larges s’installent sur des territoires distincts, avec déjà des zones urbaines. L’égyptologue Bernadette Menu en distingue plusieurs : le delta du Nil, avec les centres de Bouto et de Maadi ; la moyenne vallée ; la région thébaine ; la haute vallée autour de Hiérakonpolis, qu’elle décrit comme le berceau de la monarchie pharaonique ; et les régions de l’est, vers la mer Rouge. Les objets de prestige déposés dans les tombes des chefs montrent une organisation politique déjà élaborée.
Cette époque porte le nom de Nagada, que le Louvre donne à l’une de ses salles. Il en conserve une pièce célèbre : le couteau du Gebel el-Arak, une lame de silex à manche d’ivoire d’hippopotame, daté de la phase Nagada II, entre 3600 et 3200 av. J.-C. Une face montre une scène de guerre et des bateaux ; l’autre, une scène de chasse avec un homme entre deux lions dressés.
Que montre la tombe peinte de Hiérakonpolis ?
À Hiérakonpolis, une tombe décorée, la tombe 100, découverte à la toute fin du XIXe siècle, montre les préoccupations d’un potentat local, probablement l’ancêtre des premiers rois. La navigation en est le thème principal, avec une flotte qui se veut imposante ; le chef y apparaît à la chasse et à la guerre. Sur des poteries raffinées de la même époque, les décors évoquent la faune et la flore sauvages, la navigation, la chasse et des danses rituelles.
Qui a unifié l’Égypte ?
La tradition attribue l’unification à un roi nommé Ménès, vers 3150 av. J.-C. selon la Bibliothèque nationale de France, qui ajoute que ce fut sans doute un processus progressif. Memphis devient la capitale.
Le document le plus important de cette époque est la palette de Narmer, conservée au musée du Caire. Pour l’égyptologue Jean-Philippe Lauer, c’est le principal témoignage contemporain de l’unification, et la plupart des égyptologues reconnaissent en Narmer le Ménès de la tradition. Sur une face, le roi porte la couronne blanche de Haute-Égypte ; sur l’autre, la couronne rouge de Basse-Égypte. La palette a été retrouvée en 1898 à Hiérakonpolis, avec d’autres objets royaux, par les archéologues anglais J. E. Quibell et F. W. Green. Bernadette Menu y voit des « documents fondateurs » de l’État, conservés par les rois sur le lieu même des origines de la monarchie.
Que sait-on des premiers rois ?
Les premiers rois, comme Djet, sont enterrés à Abydos, en Haute-Égypte, dans la nécropole d’Oumm el-Qaab. Leur nom s’inscrit dans un cadre, le serekh, surmonté du faucon Horus.
Le Louvre expose une pièce majeure de cette époque : la stèle du roi Serpent, ou roi Djet, en calcaire, haute de 1,43 m. Elle montre le faucon Horus debout sur le serekh qui contient le nom du roi. Elle vient de la tombe de Djet à Oumm el-Qaab, fouillée par Émile Amélineau, et le Louvre l’a achetée en 1904 ; il la date du règne de Djet, entre 3100 et 2900 av. J.-C.
Où voir ces origines ?
| Œuvre | Musée et numéro | Date | Repère |
|---|---|---|---|
| Couteau du Gebel el-Arak | Louvre, E 11517, aile Sully, salle 633 « L’époque de Nagada » | Nagada II, 3600-3200 av. J.-C. | Scènes de guerre et de chasse sur ivoire |
| Stèle du roi Serpent (Djet) | Louvre, E 11007, salle 634 « L’époque thinite » | 3100-2900 av. J.-C. | Le nom du roi dans un serekh |
| Figurine féminine en ivoire | Louvre, E 11888, salle 634 | Époque thinite, 3100-2750 av. J.-C. | Ivoire d’hippopotame peint en rouge et noir |
| Palette de Narmer | Musée égyptien du Caire | Unification | Le roi coiffé des deux couronnes |
Les numéros de salle viennent des notices en ligne du Louvre, qui préviennent qu’ils peuvent ne pas être à jour.
L’essentiel
- Avant l’unification, l’Égypte compte plusieurs pouvoirs régionaux ; Hiérakonpolis est le berceau de la monarchie.
- L’unification, vers 3150-3100 av. J.-C., est attribuée à Ménès, probablement le Narmer de la palette.
- L’époque thinite va d’environ 3100 à 2750 av. J.-C. ; ses rois, comme Djet, sont enterrés à Abydos.
- La stèle du roi Djet, au Louvre, montre l’écriture du nom royal dans un serekh.
Vient ensuite l’Ancien Empire, le temps des premières pyramides.
- Bernadette Menu, « La mise en place des structures étatiques dans l’Égypte du IVe millénaire », Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, 103, 2003.
- Jean-Philippe Lauer, « Sur le dualisme de la monarchie égyptienne et son expression architecturale sous les premières dynasties », Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, 55, 1955.
- Musée du Louvre, notices E 11517 (couteau du Gebel el-Arak), E 11007 (stèle du roi Serpent), E 11888 et E 30517 A (époque thinite).
- Bibliothèque nationale de France, BnF Passerelles, « 3 000 ans d’histoire ».